禅有如来禅与祖师禅二种不同的阶段。如来禅就是根据佛经所说的禅学道理，即佛在灵山会上，拈花示众之后，对金色头陀摩诃迦叶尊者，传授正法眼藏和衣钵时候，所说的法语。祖师禅是达摩初祖，航海东来，到嵩山少林寺九年面壁，不立语言文字，教外别传，直指人心，见性成佛的道理。不论是如来禅，或者祖师禅，都是为了开示悟入众生本具佛之知见，这就是明白宗时是无字教，明白教时是有字宗。怎样学禅？现举要如下：
调五事，至于修学禅定最初下手用功的方法，根据圆瑛大师所开导的法语，特为介绍一下。参禅用功要以修习止观为起点，到了止观功夫用到深时，就会得到定、慧。止观，必须要并重，不可偏重一边。用功时候，如果止过于观，就会落于昏沉睡觉；若使观过于止，就会偏于掉举散乱。昏沉与掉举二种情境，都是参禅用功人的毛病，一定要特别注意。在正当参禅的时候，要调和均等，如果坐禅的时候，发现昏沉，就要用观照来对治。如果发现掉举，就要用止静来制止。修行止观，第一要寻找一个寂静地方，这样就容易把心收摄起来。第二要调剂身体，一定要端身正坐，要结跏趺坐，单盘坐或双盘坐都可以。坐的时候，要不俯、不仰，不偏于东边，不偏于西边。要把身体挺直起来，头要靠于衣领，眼睛打开三分，以看到自己的鼻尖为限。就像佛像的眼睛一样，慈悲垂视，这样就不容易发生睡眠和散乱。第三就是要把气息调好。将身中的浊气徐徐地呼出来，把外面新鲜空气渐渐吸进去。第四就是要把鼻息调好。将自己鼻中的出入气息调得纯净，调得不太急，也不太慢。把我们的身体和气息呼吸统统都调剂得如如法法。这些都是要修学禅定功夫的助道因缘。助道因缘的条件具备，可以使我们更好来参禅看话头。第五就是要开始调心用功。究竟要怎样调心呢？就是把我们一天到晚，想来想去的第六意识，不令它生起思想分别。不去思想善的境界，也不使它生起恶的境界，也不起攀缘外面色声香味触五尘境界，也不使它去攀缘内心法尘的境界。到这里只是万缘统统放下，一个妄念都不生起，这种境界就叫做止的功夫。
功夫用到身心寂静一念不生，这是很好，可是万万不可徒然空坐，如果只是静坐，而不去用智慧来观照，这正象夜里一片寂静世界，而没有月亮光明的普照，所以一定要从止起观。观字要读去声。决不是用眼睛观看东西的观，这乃用智慧观照的观。要离开心意识提起一句话头，要蓦直地参下去。
在参究的时候，最重要的，就是用自己本觉理体，生起一种始觉智慧光明，正所谓灵灵不昧，了了常知，要照着这个话头。什么叫做话头呢？如参父母未生以前如何是我本来面目？万法归一，一归何处？念佛是谁？等等。随你自己欢喜那一个话头都可以。要提起这一句话头，反复来参究。把心光一直照了这个话头。起疑情如何是我本来面目万法归一，一归何处？念佛是谁呢？参禅人千万要注意，对话头只许起疑情，不许用分别心来解释，所谓拟议与思量，白云千万里。摇唇与鼓舌，开口落二三。
参禅的人，更要注意到参禅是用一段心光智慧来参，不是用意识来分别。智慧是没有分别的，意识是有分别的，这是分别与无分别二个根本不同的原则。如果一起了分别心，妄想纷纷，扰乱自心，就不能止了，故参禅一定要用智慧来观照，要看一句话头。看话头，就是用一种方便法门来止息妄心，照明真性。我们能够把这一句话头看得好，就要疑情提得起。疑情提得起，那么妄想心就能够斩得断。用疑情来制伏妄想，就是堵截第六意识，不许它妄动。正如《金刚经》讲的要降伏其心。这个疑情与妄想二者之间，绝对是不能并立，有了疑情，就没有妄想，自然有了妄想，也没有疑情。就好象光明与黑暗不能同时存在的道理一样。
参禅最最重要就是起疑情，在我们用功没有亲见本来面目以前，总是要一直疑下去，如何是我本来面目？能够一直疑，当然大疑则大悟，小疑则小悟，不疑则不悟。这个规律，是有一定道理。对一句话头，一段疑情，要抓得绵绵密密，一点都不能放松，要把平时所用的第六意识妄想心，所谓打得念头死，许汝法身活。参禅用功的人，要做一个无心道人，行也不知行，坐也不知坐，视而不见，听而不闻，一天到晚，二六时中，无不如是。到这里才是功夫相应了，一直参到山穷水尽处，自然会有转过身来的时候。待到疑团打破，见性明心，即是水到渠成，瓜熟蒂落。到这里才是知道溪声便是广长舌，山色无非清净身，所以十方诸佛，历代祖师，无不从此一门入，超出妙庄严路。《楞严经》说：五阴、六入、十二处、十八界、皆如来藏妙真如心。总之处处总成华藏界，无一不是毗卢海。参禅之人，还要发大菩提心，要有耐心，万万不能急于求成越快越好，或求什么神通。当心走错路，时时务要突出金刚眼，亲见本来人。
止观双修，止观，止字就是寂的道理，观字就是照的道理。我们参禅定要止观双行，寂照并进，这就像飞鸟两个翅膀一样，车的两个轮盘一样。一定要平均齐等，不可偏重一边。参禅绝对不能够用第六意识。因为意识是修禅人的冤家对头，我们要谨记《楞严经》里面几句话。阿难尊者请问佛所修之定，释迦牟尼佛在没有对阿难尊者开示定功以前，就先来一个破除第六意识，不但破除意识恶念的一面，而且连意识性善功德的一面，也要破除。把第六意识妄想心破到片甲不留。这充分证明了第六意识对参禅人来说，是绝对不可用的。因为它是众生的生死根本。更要注意的是第六意识，也有惺惺寂寂的功能，这种惺惺寂寂与寂照工夫相仿佛，即是：寂寂惺惺是，无记寂寂非，惺惺寂寂是，妄想惺惺非。参禅用功要回光返照，照彻一心本源。寂而常照，照而常寂，定慧自然具足。永嘉禅师说：这里悟证与修证的不同，悟证只是明心见性，更需依悟进修；修证就能从体起用，妙用繁兴，不可思议。有的先悟后修，有的先修后悟，有的悟修同时，边修边悟，边悟边修。所以说，佛本是而须修，惑原空而须断。现举马祖和怀让禅师的一段故事，来说明此中道理。
马祖名叫道一（公元709--788年）是四川广汉县人，他的容貌生得非常稀奇古怪。曾在唐和尚处寂大师那里学过禅理，后来到各地参方访道。弘法利生，大多是在江西，所以人称为江西马祖大师。他幼年到罗汉寺出家，后来在渝州圆公律师那里受具足戒。开元时又到湖南南岳山，在一个草庵里安居用功，修习禅定。当时南岳山般若寺的怀让禅师，看到马祖总是关起门来坐禅，闭门不出，不知道他的功夫是否正确。有一天他去敲马祖的门，敲得使人振耳欲聋，于是马祖就出来开门。怀让一见马祖就问：大师为何天天坐禅？一味枯坐，如果不修止观功夫，那是不能成功的。修禅决不是一味枯坐。马祖没有体会大师的开示，又关起门来坐禅。怀让大师恐怕马祖坐禅走了错路，所以就想了一个方便办法，引他出来，再进一步开导他。就拿了一块砖头，每天都在马祖草庵门前磨砖，磨来磨去，声音很响。磨了好多天，马祖天天听到磨砖的声音，使他安不下心来，又开了庵门，出来看看什么人在这里磨砖。一看，原来就是前几天来敲门的那个怀让禅师。马祖就问：禅师！你在这里磨砖，到底为了作什么用场？怀让回答说：哈哈！你不知道么，我磨砖是为了做一面镜子啦！马祖一听感到好笑，就说：禅师，磨砖怎么可以做镜呢？怀让说：对呀！我磨砖不能做镜，那么你在庵里枯坐就能够成佛吗？马祖一听突然大有启发，如饮甘露醍醐一样，心神愉快，法喜充满。深感开导之恩，就发心亲近南岳禅师。侍奉左右达九年之久，时时受到怀让禅师的薰陶、示导，天天都能听到玄妙奥旨。于是马祖的道德学问，一天一天的增长起来，禅定功夫大有进步。后来得到怀让禅师的印可说：深得吾心就将正法眼藏，如来心印，传给马祖道一大师。
即心是佛，马祖自从南岳得法以后，起初曾住建阳佛迹寺。后来又到福州去大弘禅宗，普度众生。因他善于随机化导，方便利生，所以四方学者禅和子们，对马祖非常尊重敬仰。有一次从明州大梅山来了一位名叫法常和尚，参拜马祖，请求开示。法常说：请问禅师，如何是佛？马祖说：即心是佛。法常一听，就开了大悟。因此就到四明真归地方去隐居，盖了一个茅篷，就在那里精进修行禅定功夫，一心参禅。过了一段时光，马祖知道法常住茅蓬坐禅，不知他对于即心是佛道理，参到什么程度，悟得彻底不彻底。就派了一个禅和子，到大梅山去访问法常，看看他的功夫，究竟到了什么程度，勘验一下。这位禅和子见到法常就问：禅师，听说你从前在马祖那里，得到什么见地，而来到这里住山参禅？法常说：马祖大师对我开导说，即心是佛。受教之下，得到好处，所以来住大梅山，清净精修。这位禅和子叫了一声哎呀！说：马祖大师近来说法开示是说非心非佛，不再说即心是佛了。法常大师叹了一口气，说：这个老汉子，胡弄天下人，任从他非心非佛，我这里依然还是即心是佛。禅和子回去以后，就向马祖说上述的情况，马祖听了非常欢喜，认为法常的确突破三关，彻底穷源，脚根点地，悟明心宗，才能够说出这种脚踏实地惊动人天的语言。马祖最后说了一句话：梅子熟已就是说他的功夫已经到家了。我师圆公大师，在参禅修定时候曾说：梧桐叶落始知秋，佛法休抛世法求，消息不须旁处觅，直于落处见根由。与此中道理，暗通消息。
马祖大师未出家前有几位老朋友。听到马祖开了大悟，到处说法，有问必答，皆大欢喜。大家都感到非常稀奇，心中只是半信半疑。有一天这几位老朋友，约定日期去看望马祖，并请开示，可是又想不出问些什么才好。大家就一边走着一边想，东张西望，忽然看到大路旁有一只老黄牛，鼻子上穿了一根绳子，缚在大树上面。这头黄牛，闲极无聊，就盘绕着这棵树，先从左边方向转、转、转，把这根牛绳越转越短，最后把鼻子碰到树上。再回过来又朝着右边方向转、转、转，把绳子再渐渐放松，后来又越转越紧，最后又把鼻子碰到树上。中间有一位农民说，我们就把这件事情去请马祖开示。大家都异口同声说，这太好了。突然间飞来一只秋蝉，脚被丝网扳住，飞不过去。当下就吱吱地拼命狂叫。蜘蛛看到秋蝉飞来缠在丝网，马上就赶来开口要把它吃掉。在这一发千钧生死关头时刻，秋蝉用尽全力，向前猛冲，只听到呼噜一声，就离开丝网向前飞去了。这几位农民都说好极了，我们再把这件事去问马祖。大家走到马祖庙里，看到许多善男信女，都在膜拜后坐下听法。农民们也同样地对马祖大师礼拜坐下，有一位农民代表大家请问马祖说：请问和尚，如何是团团转？马祖说：只因绳子不断。大家听到这句话都感到奇怪得很，难道马祖也看到了吗？又问：绳断又如何？答曰：逍遥自在去也。大家都说答得对。当下就改变从前半疑半信的心情。缠着又问：请问和尚如何是吱吱叫。马祖说，只因脚下有丝。农民们听到这个回答，真有说不出的高兴。再问：丝断又如何呢？答曰：呼噜飞去了。到这里几位老朋友大家对马祖的回答，心悦诚服，断疑生信，赞叹不已。马祖的老朋友都是就事论事，真是答得好，答得对，一点都不错，所以生大欢喜赞叹。可是马祖大师所回答的，句句都是借事显理，事理双融，依理会心。第一问答是说：我们众生在六道轮回团团转，主要是被业绳子所牵，所以不能解脱。如果发心修行，把善恶绳斩断，自然可以跳出三界，证入涅盘逍遥自在。第二问答是说，我们众生在六道轮回受了三苦八苦，在那里吱、吱的叫苦。这是因为众生心中一念情丝牢牢的缠住无法斩断。如果我们发菩提心，努力修行，放下万缘，看破一切，斩断情丝，断欲学无为，断惑证涅盘，便得大解脱，岂不是就呼噜的飞去了吗？我希望大家，把上面所讲这二个公案，要好好体会体会。在这里下一番苦功，一定要把业的绳子斩断，一定要把心里的情丝扫除，得到真实的受用，也不辜负马祖大师苦口婆心的慈悲开示。
上面所介绍的初祖传法与二祖以及五祖传法与六祖，惠能传法与怀让。南岳付给马祖的法印等许多历史故事，都是禅机公案。表面上看来，只不过几句法语，或随口漫谈，一问一答。可是其中奥义玄机，真是妙不可言，发人省悟。我们能够不于言中撷取，要在言外知归。真所谓阳春布德，花香漏泄于枝梢；素月流辉，波印透开于潭底。这一举一动，片言半偈，扬眉瞬目，竖臂擎拳，在在处处，无不是本地风光，和盘托出。最主要的，只是在于我们体会不体会，能不能一肩担荷，直下承当。迷的人头头错过，悟的人左右逢源。我们应该到这里，放下草庵，直入宝所。这样才能够看到诸大祖师的一片慈悲心肠，才知道原来本是太平无象，一无所有。所以希望同参道友们，要记得古人的二句话：不于其中起分别，是故此处最吉祥。这究竟是什么？请你参参看吧！能在这里得个消息，那真是恭喜恭喜，不辜负学佛一生，修行一世。
――摘录自明旸法师著《佛法概要》
