关于佛教，当然是从印度来的，这是人类历史上比较了不起的文化交流。比较稳妥的说法，佛教是在两汉前后、西方的公元前后传入，具体的时间没有办法确定。古人要了解异域的文化，比现代人要困难得多，比如心理上、身体上的困难。在佛教文化交流的领域，中国最有名的佛教徒是玄奘，他十多年去印度取经，这对于当时的人来说是难以想象的事情。据说他回国后去长安，三天三夜无法进城门，老百姓都簇拥着欢迎他，觉得他了不起。
中国的文化本身具有很强的传统性，外来文化的进入有一个融合的过程。在我的研究看来，目前在中国流行的佛教思想，都带有强烈的中国色彩。在最初的传播中，佛教的思想只要到中国的高僧那边都会发生变化，跟印度的有所不同。我们现在读到的有关佛教的书籍，大多数是一位叫鸠摩罗什的人翻译的。他有个弟子叫道生。道生原来在南京说佛法，由于说的内容与当地人接受的不一样，所以被赶了出来。所以佛教思想传入中国，会与本土的一些思想结合发生改变。
佛教文化当时传进来有很多种方式，我想从文学这个角度来讲。文学是什么，是用文字做媒介的艺术。我们看到的很多文学作品都是用文字写的，可以从中找到佛教文化传播的痕迹。除此之外，还有口头传播，就是口耳相传，这与文字传播是并行不悖的。在今天全球化时代就很好理解了，我们获得的关于世界的知识，有自己看书来的，也有别人告知的。口传在文学传播中非常重要，因为在古代，识字的人并不多。
举一个例子来讲。有一本经典叫《旧杂譬喻经》，里面记录了这样一个故事：
时道边有树，下有好泉水。太子上树，逢见梵志独行，来入水池浴。出，饭食。作术，吐出一壶，壶中有女人，与于屏处，作室家，梵志遂得卧。女人则复作术，吐出一壶，壶中有年少男子，复与共卧；已，便吞壶。须臾，梵志起，复内妇着壶中，吞之已，作杖而去。
再看一下《灵鬼志》与《续齐谐记》中记录的相似的故事。对照着发现，故事在发展，人物的数量、发生的地点有变化，但是，核心情节都是相同的——“一个人吐出一个人”。按照“故事形态学”的说法，这三个故事都是一脉相承的。这一类的故事是非常特别的，因为在许多印度文学进入中国文学以后，大多数的故事只会保留细节、情节，整个构架完全移入中国的，非常少见，在隋代、唐代、南北朝时代恐怕是仅无绝有的。
